Living in the heart of hurricane alley in Cuba

By Patricia Grogg
IPS

English | French | Spanish

Havana, Cuba — In Los Palacios, a farming community in the western Cuban province of Pinar del Río, local residents are still working hard to rebuild after the damage caused by two of the three hurricanes that hit this country in 2008.

“It was just horrible,”

people here say when asked about what happened.

Within the space of just 10 days, Hurricanes Gustav and Ike destroyed thousands of homes and wiped out all of the crops in their path.

“Almost nothing was left standing,”

Anarey Lazo, a local woman who is working as a quality control technician in the town’s construction materials factory, told IPS.

Because there was such a heavy need for materials for rebuilding, local residents joined the factory workers, to bolster production.

“For now, between 900 and 1,000 blocks a day are made, to build walls”

said Yasniel Rodríguez, the foreman in the factory, which produces all of the construction materials necessary to rebuild.

“But we should be able to increase that number to 3,000, with a new machine that we just got. We have the roof tile moulds now too,” he added.

Because many of the local homes were already in poor condition, the impact of the storms was even greater.

Gustav, with sustained wind speeds of 240 km per hour, hit the area in the afternoon of Aug. 30. A wind gauge recorded a maximum speed of 340 km before breaking.

“Ike, in early September, brought less wind but more water,”

Adaim Argos, with the Los Palacios risk reduction management centre (CGRR), told IPS.

“If it had passed through before Gustav, the situation could have been even worse for us.”

The CGRRs, financed with help from international donors, are scattered throughout Cuba. Argos said these offices are essential tools in decision-making among local authorities, and are equipped to gather information and assess the situation in each region and among the local population in the face of emergencies caused by tropical storms, flooding or other disasters.

The Los Palacios CGRR, located in the southwest corner of Pinar del Río, a province that is frequently hit by tropical storms, has six early warning posts fitted out with megaphones, flashlights, generators and other equipment to warn the population and keep communication lines open.

Despite the magnitude of the impact, there was no loss of human life, although the hurricanes left lessons.

“People became more aware of the importance of the risk-prevention measures that are taken,”

the first secretary of the Communist Party in Los Palacios, Lázara Barrios, told IPS.

She added that climate change is making it necessary to ramp up prevention measures – a view that is shared by other authorities in Cuba.

“We also have to be prepared to deal with unexpected phenomena like the severe local storms that have hit us lately in Pinar del Río,” she said.

Although there is no agreement among experts as to whether there has been an increase in the number of tropical storms, climate change researchers predict that they will become more frequent and more intense.

“Just imagine! Our province is like the ‘freeway’ for hurricanes passing through Cuba,” Argos said.

Faced with the need to adapt to the new conditions, the system of evacuation of local residents in high-risk areas during emergencies has shifted to less costly methods. The mass evacuation of the population to shelters has begun to give way to the prior identification of safe houses that can take in vulnerable families from the same block or neighbourhood.

“Everyone here is convinced that the cyclones will become more intense, and people are prepared for that,”

said Ismaray Hernández, a nurse who took in several families from the same block during the storms, because her house is more solidly built.

“People know they have to secure their roofs, even if it’s just with sandbags, and protect their windows,”

she told IPS.

The main vulnerability in Los Palacios, a town of 40,000, is the rickety condition of many local homes: some 10,000 houses suffered some level of damage in 2008, and around 4,000 have yet to be repaired.

In the nearby village of San Diego de los Baños, 17 homes have been built using palm trees knocked down by the hurricanes.

“I lived on a hill, where I have a ‘veguita’ (small tobacco plantation), but my house was in really bad condition and the storm carried it away,”

said Eloína Martínez, a 75-year-old widow.

Martínez said she actually benefited, though, because now she has a nice new home, with electricity, while she still has her plot of land, which her son farms.

When the next storm hits, she will be able to take refuge in her bathroom, which was built with a concrete ceiling to serve as a solid shelter – a system used in all of the new homes constructed with fallen palm trees.

Other families in San Diego de los Baños decided to revive the old rural tradition of “vara en tierra”, which are low, dirt-floored huts. These peculiar small palm-thatched structures, which are used to store the harvest, are also ideal as shelters during hurricanes.

“I don’t know the secret, but this one made it through the storm, and protected 12 people. We even put the refrigerator inside,”

said another local resident of San Diego de los Baños.

The national disaster prevention system has made Cuba the country with the lowest number of storm-related fatalities in the area encompassing the Atlantic Ocean, the Caribbean Sea and the Gulf of Mexico. Experts say it even outperforms highly developed countries, thanks to its integrated disaster prevention system.

Every year, a few weeks before the start of the Jun. 1-Nov. 30 hurricane season, the authorities begin to organise community evacuation and preparedness drills.

Hurricanes Gustav, Ike and Paloma, which struck Cuba in August, September and November 2008, caused estimated losses of 10 billion dollars.

 

Source: IPS

 

Vivre au cœur du passage des ouragans

Par Patricia Grogg
IPS

anglais | espagnol | français

La Havane, Cuba — A Los Palacios, une communauté agricole dans la province occidentale cubaine de Pinar del Río, les habitants locaux travaillent encore dur pour reconstruire leurs maisons après les dégâts causés par deux des trois ouragans qui ont frappé ce pays en 2008.

“C’était tout simplement horrible”,

déclarent les gens ici lorsqu’on leur demande ce qui s’est passé.

En l’espace de seulement 10 jours, les ouragans Gustav et Ike ont détruit des milliers de maisons et balayé toutes les cultures sur leur passage.

“Presque rien n’a été laissé”,

a indiqué à IPS, Anarey Lazo, une femme locale qui travaille en tant que technicienne en contrôle de qualité dans une usine de matériaux de construction de la ville.

Parce qu’il y avait un besoin tellement grand de matériaux de reconstruction, les habitants locaux se sont joints aux ouvriers de l’usine, pour accroître la production.

“Pour l’instant, entre 900 et 1.000 blocs sont fabriqués par jour, pour construire des murs”,

a déclaré Yasniel Rodríguez, le contremaître de l’usine, qui produit tous les matériaux de construction nécessaires à la reconstruction.

“Mais nous devrions pouvoir augmenter ce nombre à 3.000, avec une nouvelle machine que nous venons d’acquérir. Nous avons les moules de tuile maintenant aussi”, a-t-il ajouté.

Parce que la plupart des maisons locales étaient déjà en mauvais état, l’impact des orages était encore plus grand.

Gustav, avec des vents soutenus de 240 kilomètres par heure, a frappé la région dans l’après-midi du 30 août 2008. Un anémomètre a enregistré une vitesse maximale de 340 km par heure avant que les vents ne se brisent.

“Ike, au début de septembre, a amené moins de vent, mais plus d’eau”,
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a souligné à IPS, Adaim Argos, du Centre de gestion de la réduction des risques de Los Palacios (CGRR).

“S’il était passé avant Gustav, la situation aurait pu être encore pire pour nous”.

Les CGRR, financés avec l’aide de donateurs internationaux, sont éparpillés à travers Cuba. Argos a indiqué que ces bureaux sont des outils essentiels dans la prise de décisions entre autorités locales, et sont équipés pour recueillir des informations et évaluer la situation dans chaque région et parmi la population locale face aux situations d’urgence causées par les orages tropicaux, les inondations ou d’autres catastrophes.

Le CGRR de Los Palacios, situé dans le coin sud-ouest de Pinar del Río, une province qui est fréquemment frappée par des orages tropicaux, dispose de six postes d’alerte précoce dotés de mégaphones, de lampes de poche, de groupes électrogènes et d’autres équipements pour prévenir la population et maintenir ouvertes les lignes de communication.

Malgré l’ampleur de l’impact, il n’y avait aucune perte en vies humaines, bien que les ouragans aient laissé des leçons.

“Les gens sont devenus plus conscients de l’importance des mesures de prévention des risques qui sont prises”,

a déclaré à IPS, Lázara Barrios, la première secrétaire du Parti communiste à Los Palacios.

Elle a ajouté que les changements climatiques font qu’il est nécessaire de renforcer les mesures de prévention – un point de vue qui est partagé par d’autres autorités à Cuba.

“Nous devons être également préparés à faire face à des phénomènes inattendus comme les rudes orages locaux qui nous ont frappés ces derniers temps à Pinar del Río”,

a-t-elle indiqué.

Bien qu’il n’existe aucun consensus parmi les experts comme pour savoir s’il y a eu une augmentation du nombre d’orages tropicaux, des chercheurs sur les changements climatiques prédisent qu’ils deviendront plus fréquents et plus intenses.

“Imaginez! Notre province est comme ‘l’autoroute’ pour les ouragans qui passent par Cuba”,

a souligné Argos.

Face à la nécessité de s’adapter aux nouvelles conditions, le système d’évacuation des habitants locaux dans les zones très exposées durant les situations d’urgence, est passé à des méthodes moins coûteuses. L’évacuation massive de la population vers des refuges a commencé à céder la place à l’identification préalable des maisons sûres qui peuvent héberger les familles vulnérables du même bloc ou du même quartier.

“Tout le monde ici est convaincu que les cyclones deviendront plus intenses, et les gens sont préparés pour cela”,

a affirmé Ismaray Hernández, une infirmière qui a hébergé plusieurs familles du même bloc pendant les orages, parce que sa maison est plus solidement construite.

“Les gens savent qu’ils doivent sécuriser leurs toits, même si c’est juste avec des sacs de sable, et protéger leurs fenêtres”,

a-t-elle déclaré à IPS.

La principale vulnérabilité à Los Palacios, une ville de 40.000 habitants, c’est l’état bancal de plusieurs maisons locales: quelque 10.000 maisons ont subi un certain niveau de dégâts en 2008, et environ 4.000 doivent encore être réparées.

Dans le village voisin de San Diego de los Baños, 17 maisons ont été construites en utilisant des palmiers renversés par les ouragans.

“J’ai vécu sur une colline, où j’ai une ‘Veguita’ (petite plantation de tabac), mais ma maison était dans un état vraiment mauvais et l’orage l’a emportée”,

a indiqué Eloína Martínez, une veuve de 75 ans.

 

Source: IPS

En la autopista de los ciclones tropicales

Por Patricia Grogg
IPS

español | francés | inglés

La Habana, Cuba — En Los Palacios, municipio agrícola de la occidental provincia cubana de Pinar del Río, aún trabajan duro para recuperarse del azote de dos de los tres huracanes que pasaron en 2008.

“Aquello fue terrible”,

repite la gente cuando recuerda ese año.

Con solo 10 días de diferencia, Gustav y luego Ike destruyeron miles de casas y arrasaron con todo lo cultivado a su paso.

“Casi nada quedó en pie”,

dijo a IPS la vecina Anarey Lazo, técnica de control y calidad del taller de materiales de construcción del poblado.

Como la demanda era tanta, los pobladores se unieron al personal de la fábrica para aumentar la producción.

“Por ahora se fabrican entre 900 y 1.000 bloques diarios para levantar paredes. Es que podremos elevar hasta 3.000 con una máquina nueva que acabamos de recibir”,

explicó Yasniel Rodríguez, jefe de este taller destinado a producir todo lo necesario en materia de construcción para el municipio.

“Ya tenemos también los moldes para las tejas”, añadió.

El fondo habitacional de Los Palacios estaba muy deteriorado, lo cual aumentó la gravedad social del desastre. Gustav, con vientos sostenidos de 240 kilómetros por hora, entró a ese territorio al atardecer del 30 de agosto.

Un anemómetro de la zona registró una racha de 340 kilómetros e inutilizó el instrumento.

“Ike, a comienzos de septiembre, trajo menos vientos, pero mucha agua. Si hubiera pasado primero que Gustav, la situación pudo ser peor para nosotros”,

comentó a IPS el especialista Adaim Argos, del Centro de Gestión para la Reducción de Riesgos (CGRR) de Los Palacios, una de las tantas instalaciones de ese tipo creadas en todo el país mediante cooperación internacional.

Según Argos, estas oficinas son herramientas fundamentales para la toma de decisiones de las autoridades locales, y están equipadas para recoger información y evaluar la situación del territorio y su población ante emergencias provocadas por ciclones tropicales e inundaciones, entre otros riesgos.

El CGRR de Los Palacios, situado en la porción sudoccidental de Pinar del Río, esta provincia azotada con frecuencia por ciclones tropicales, cuenta con seis puntos de alerta temprana que disponen de megáfonos, linternas y plantas eléctricas, entre otros equipos para mantener la comunicación con la población.

A pesar de la magnitud del impacto, no hubo que lamentar pérdidas humanas, aunque dejó lecciones.

“La gente cobró mayor conciencia de la importancia que tienen las medidas que se adoptan para prevenir el peligro”,

reflexionó ante IPS la primera secretaria del Partido Comunista (PCC) en el municipio, Lázara Barrios.

En una opinión compartida por otras autoridades, Barrios añadió que el cambio climático obliga además a reforzar las acciones.

“Hay que estar preparados incluso para afrontar fenómenos inesperados como las tormentas locales severas que hemos tenido últimamente en Pinar del Río” indicó.

Si bien no hay acuerdo entre los expertos en cuanto a un incremento en la cantidad de los ciclones tropicales, si se prevé que podría aumentar la intensidad de estos eventos.

“¡Imagínese! Nuestra provincia es como la autopista de los huracanes que pasan por Cuba”, acotó Argos.

Convencidos de que no hay más remedio que adaptarse a esa realidad, el sistema de evacuación de residentes en zonas de mayor riesgo ha variado hacia formas menos costosas. El traslado masivo de población hacia albergues se ha reducido mediante la localización previa de casas seguras para acoger a familias vulnerables en la misma cuadra o barrio.

“Todo el mundo aquí quedó convencido de que los ciclones van a venir más fuertes, y las personas están preparadas”,

aseguró Ismaray Hernández, una enfermera en cuya vivienda de mejores condiciones se refugiaron varias familias de la cuadra.

“La gente sabe que debe asegurar sus techos, así sea con sacos de arena, y proteger sus ventanas”, comentó a IPS.

La principal vulnerabilidad de Los Palacios, que cobija a unos 40.000 habitantes, era la precariedad de sus viviendas, de las cuales unas 10.000 sufrieron daños de diverso tipo. Aún faltan por reponer unas 4.000.

En poblados como San Diego de los Baños se construyeron 17 casas con palmas que fueron abatidas por los huracanes.

“Yo vivía en la loma donde tengo una veguita (pequeña plantación de tabaco), pero mi casa estaba muy mala y el ciclón se la llevó”,

narró Eloína Martínez. Esta viuda de 75 años se considera beneficiada por el fenómeno, pues ahora tiene vivienda nueva y energía eléctrica, entre otros recursos, y conserva su pequeño predio agrícola, que cultiva su hijo.

En caso de una nueva emergencia ciclónica, Martínez se podrá refugiar en el baño de su hogar, construido, con ese objetivo, de mampostería y techo de placa, como las restantes viviendas fabricadas con la madera obtenida de las palmas caídas. Otras familias de San Diego de los Baños optaron por recuperar la tradición campesina del “vara en tierra”

Esos peculiares ranchos de techo de guano pegado al suelo sirven para almacenar cosechas, pero también son ideales para protegerse del huracán.

“No conozco el secreto, pero este resistió y protegió como a 12 personas. Incluso pusimos dentro el refrigerador”,

contó una vecina de San Diego.

El sistema nacional de prevención ante desastres ha hecho que Cuba registre el menor número de muertes por ciclones tropicales en toda el área que componen el océano Atlántico, el mar Caribe y el Golfo de México. Según expertos, aventaja inclusive a países altamente desarrollados, gracias al carácter integral del sistema de protección que ha implantado.

Un par de semanas antes del comienzo de cada temporada ciclónica, que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre, las autoridades revisan y practican en simulacros con la población el sistema de mitigación de desastres naturales. Los huracanes Gustav, Ike y Paloma, que pasó en noviembre de 2008, causaron pérdidas estimadas en 10.000 millones de dólares.

 

Fuente: IPS