Facing budget cuts, U.N. readies for austerity in 2012-13

By Thalif Deen

IPS

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UNITED NATIONS — Weighed down by a 260-million-dollar cut in its budget for 2012-2013, the United Nations is bracing itself for a major austerity drive, including possible layoffs, salary freezes, reduction in official travel and drastic cuts in printed documents.

The International Civil Service Commission (ICSC), a 15-member independent expert body mandated to regulate the working conditions of U.N .staffers numbering over 44,000 worldwide, is scheduled to hold a two-week session beginning Feb. 27 to look at the current salary structure of U.N. staffers – and the need for a freeze or possible cuts in the context of the reduced budget for the next biennium.

After a marathon session last month, the U.N.’s Administrative and Budgetary Committee (also known as the Fifth Committee) recommended a 5.15-billion-dollar budget for 2012-2013, compared with 5.41 billion dollars approved for the previous biennium.

A protracted debate between Western nations, led by the United States, and the 132-member Group of 77 developing nations left unresolved at least two key issues: should there be across-the-board budget cuts on programme managers? And should automatic annual pay increases for U.N. staff be eliminated or suspended?

Both proposals were prompted by the spreading global economic crisis which will, sooner or later, have an impact on funding for the world body – and specifically for the myriad U.N. agencies which depend on voluntary contributions, mostly from the United States and Western industrialised nations.

Addressing the General Assembly after the adoption of the budget last week, Secretary-General Ban Ki-moon said,

“I am here to thank you for solidifying, with me, our compact to make the most of our resources – to cut fat – and to continue fulfilling every one of the critical global mandates entrusted to the United Nations.”

All budget years are tough, he said.

“But this year was especially difficult. Governments and people everywhere are struggling. It is a time of global financial austerity.”

Barbara Tavora-Jainchill, president of the U.N. Staff Union in New York, told IPS that some of the proposals considered by the Fifth Committee were “thankfully not approved”.

In a letter to staffers last week, she commended the collective effort to stand united against any moves to penalise them.

“Thanks to your hard work and commitment,”

she told staffers in the Secretariat,

“it is our understanding that the draft approved by the Fifth Committee does not decrease our salaries, and does not take away the post adjustment earned a few months ago.”

Moreover, she said, there are no indications so far of incumbent (occupied) posts being abolished at headquarters in New York.

“Since this is very hard to read from the documentation, we will keep on monitoring the matter closely and, if we hear otherwise, we will act immediately. We could not have gotten this result was it not for our collective effort,”

Tavora-Jainchill said. She also pointed out

“the effect of this simple act was amazing, since we were able to show to member states that we exist, that we are not political pawns, that we work seriously, give sometimes too much to this organisation, even our lives, and deserve respect.”

“We are grateful for the action of our colleagues at the other Secretariat duty stations, funds and programmes who, through their staff unions and associations, also worked strongly to stop this nonsense,” the letter added.

As the battle continues into 2012, the next General Assembly will discuss a number of important human resources issues, including mobility of staff from New York to regional offices.

In a letter to senior managers last April, the secretary-general hinted at deep cuts, including reduction of official travel, in favour of an increase in video conferencing; curtailment or suspension of consultancies; cutting down on printed reports in favour of electronic documents; and an overall reduction in overtime payments.

Additionally, he said he wants to “review” the use of libraries across the organisation – perhaps in anticipation of cuts or total elimination of these services – and charging fees for services provided by the Secretariat to the various U.N. funds and programmes system-wide.

“We must be realistic about the current economic climate,”

he told senior managers last year.

“Even the wealthiest nations are tightening their belts and cutting budgets. The United Nations must be no less disciplined. We cannot go about business as usual.”

Ambassador Joseph M. Torsella, U.S. representative to the United Nations on Management and Reform, told the Fifth Committee that the secretary-general took a bold first step – and some political heat – in calling for United Nations managers to tighten their belts.

“We applaud him for seeking to halt a 10-year trend of budget increases, and for courageously telling this organisation not what it wants to hear but what it needs to hear: these are not ordinary times,” he said.

“We see innovation: the Department of Public Information proposes to spend about 5.0 million dollars less than it did in 2010-2011 by introducing modern information management technologies, making wider use of the Internet and social media, and deploying online reporting and management tools.”

He also pointed out that since 2009, the Department of General Assembly and Conference Management (DGACM) has reduced the number of pages printed by the United Nations by 65 percent.

“That means that DGACM has saved, on an annual basis, a pile of paper 49 times the height of the Secretariat building,” Torsella said.

“We need to look no further than that pile of paper to know that reducing resources does not mean compromising mandates: the United Nations, like any organisation, can always do more with less. And doing so unleashes a cycle of creativity and dynamism, innovation and renewal.”

Pointing out the highlights of the 2012-2013 budget, a press statement from the U.S. Mission to the U.N. said the total budget of 5.15 billion represents the first time in 14 years, and only the second time in the last 50 years, that the General Assembly has approved a regular budget level below the previous biennia’s final appropriation (5.41 billion dollars in 2010-2011).

When factoring in the difference between the likely budget level based on historic patterns and the budget approved last week, this budget represents a savings to U.S. taxpayers of as much as 100 million dollars, Torsella added.

Under a system of mandated assessed contributions from the 193 member states, the United States is the largest contributor to the U.N. budget, accounting for about 22 percent.

Sources: IPS | Images and captions added by Haiti Chery
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La ONU se ajusta el cinturón

Por Thalif Deen

IPS

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NUEVA YORK — Con 260 millones de dólares menos en su presupuesto para 2012-2013, la ONU se prepara para implementar medidas de austeridad, entre las que no se descartan despidos, congelación de salarios, disminución de viajes oficiales y una drástica merma de documentos impresos.

La Comisión Internacional de Servicio Civil (ICSC, por sus siglas en inglés) (http://icsc.un.org/rootindex.asp) se reunirá dos semanas a partir del 27 de febrero para analizar la estructura de salarios del personal de la ONU (Organización de las Naciones Unidas) y evaluar si los congela o los recorta, dado el menor presupuesto para el próximo bienio.

La ICSC es un órgano de 15 miembros encargado de regular las condiciones laborales del personal de la ONU, unas 44.000 personas en el mundo.

Tras una sesión maratónica en diciembre, el Comité de Administración y Presupuesto (conocido como el Quinto Comité) recomendó un presupuesto de 5.150 millones de dólares para 2012-2013, menos que los 5.410 millones de dólares del bienio anterior.

Un prolongado debate entre las naciones occidentales, encabezadas por Estados Unidos, y el Grupo de los 77 países en desarrollo (integrado por 132 estados) dejó por lo menos dos asuntos sin resolver: ¿Hay que realizar un recorte generalizado en el presupuesto para responsables de proyectos? ¿Deben eliminarse o suspenderse los aumentos anuales automáticos al personal?

Ambas propuestas obedecen a la crisis económica y financiera mundial que, tarde o temprano, repercutirá en los fondos del foro mundial y, en especial, de la miríada de agencias que dependen de las contribuciones voluntarias, principalmente de Estados Unidos y otras naciones occidentales ricas.

Dirigiéndose a la Asamblea General de la ONU tras la adopción del nuevo presupuesto la semana pasada, el secretario general, Ban Ki-moon, dijo:

“Estoy aquí para agradecerles que consolidaran conmigo nuestro pacto para lograr lo máximo con nuestros recursos y seguir cumpliendo con cada uno de los importantes mandatos globales confiados a las Naciones Unidas”.

“Son tiempos de austeridad financiera”, añadió.

Barbara Tavora-Jainchill, presidenta del Sindicato del Personal de la ONU en Nueva York, dijo a IPS que

“por suerte no se aprobaron”

algunas de las propuestas consideradas por el Quinto Comité.

En una carta enviada la semana pasada al personal, Tavora-Jainchill solicitó un esfuerzo colectivo para mantenerse unidos contra cualquier iniciativa de castigarlos.

“Gracias por su compromiso y duro trabajo”,

dijo al personal en la Secretaría,

“entendemos que el borrador aprobado por el Quinto Comité no disminuye nuestro salario y no nos quita el ajuste por lugar de destino ganado hace unos meses”.

Además, no hay indicios de cargos eliminados en la sede de Nueva York.

“Dado que esto es muy difícil de leer en los documentos, seguiremos el asunto de cerca y, de saber que cambia la situación, actuaremos de inmediato. No hubiéramos logrado este resultado de no ser por nuestro esfuerzo colectivo”, subrayó Tavora-Jainchill.

“El efecto de este sencillo acto fue increíble, pues pudimos mostrar a los miembros que existimos, que no somos títeres, que trabajamos seriamente y a veces damos demasiado a la organización, incluso nuestras vidas, y merecemos respeto”, añadió.

La lucha continuará este año y en la próxima sesión de la Asamblea General se discutirán varios asuntos importantes en materia de recursos humanos, incluida la movilidad del personal de Nueva York a oficinas regionales.

En una carta enviada a altos funcionarios en abril, el secretario general insinuó recortes profundos, como suspender viajes oficiales y realizar más vídeoconferencias, recortar o interrumpir consultorías, disminuir los informes impresos y reemplazarlos por documentos electrónicos, así como una reducción general del pago de horas extras.

Además, dijo que quería revisar el uso de las bibliotecas en toda la organización, quizá previendo recortes, o eliminación de estos servicios y el cobro de otros que ofrece la Secretaría a varios fondos y programas del sistema de la ONU.

El embajador Joseph M. Torsella, representante de Estados Unidos en la ONU para Gestión y Reforma, dijo al Quinto Comité que el secretario general dio un primer paso audaz al pedir a las autoridades del foro mundial que se ajustaran el cinturón.

“Lo aplaudimos por tratar de poner fin a la tendencia de los últimos 10 años de aumentar el presupuesto y por no decirle a su organización, con valor, lo que quiere escuchar sino lo que necesita escuchar, no son tiempos normales”, indicó.

“Vemos innovación, el Departamento de Información Pública propone gastar unos cinco millones de dólares menos que en el periodo 2010-2011 usando las tecnologías modernas, recurriendo más a Internet y a medios sociales para publicar informes y ofrecer herramientas de gestión en línea”, añadió.

También señaló que desde 2009 el Departamento de la Asamblea General y de Gestión de Conferencias (DGACM, por sus siglas en inglés) disminuyó en 65 por ciento la cantidad de páginas impresas por la ONU.

“Eso quiere decir que el DGACM ahorró al año, 49 veces la altura del edificio de la Secretaría en papeles”, indicó Torsella.

En relación al presupuesto de 5.150 millones de dólares para 2012-2013, una declaración de la misión de Estados Unidos ante la ONU señaló que es la primera vez en 14 años, y la segunda en 50 años, que la Asamblea General aprueba un presupuesto inferior al del bienio anterior.

El presupuesto actual representa un ahorro de unos 100 millones de dólares para los contribuyentes estadounidenses, indicó Torsella, si se calcula la diferencia entre el monto aprobado la semana pasada y el que podría haberse aceptado según los aumentos históricos.

Estados Unidos es el mayor contribuyente de la ONU con 22 por ciento del presupuesto general.

Fuente: IPS