By Marcela Valente
IPS

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Buenos Aires, Argentina – Thousands of people in the northwest Argentine province of La Rioja are mobilising to stop an open-cast gold mining project in the Nevados de Famatina, a snowy peak that is the semi-arid area’s sole source of drinking water.

La Rioja “is a dry province and we have just enough clean water to live on, but not to share with miners,”

one of the protesters, Héctor Artuso, a resident from the small town of Villa Pituil, in the Famatina area, told IPS.

Residents of Famatina and neighbouring Chilecito have set up a partial roadblock at Alto Carrizal, a stop located 4,000 metres above sea level on a gravel road leading up to the highest point of this mountain chain, Cerro General Belgrano (better known as Nevados de Famatina), which stands at 6,250 metres.

Still visible in Famatima as historical reminders of nineteenth-century mining activities is the abandoned mining site “La Mejicana”, which includes a tramway system built by a British company in 1905 to transport gold and other metal extracted for export.

Back then mining was done in underground pits. Today, modern mining methods require large explosions, huge volumes of water, and the use of cyanide to extract the mineral, which is why local residents are protesting.

The activists maintain the Alto Carrizal roadblock day and night, but are selective in whose passage they block. Local residents and tourists are allowed through, while provincial authorities are stopped, along with anyone representing the Canadian company authorised by the Argentine government to mine the area.

Protesters are backed by a number of national and international environmental NGOs, including Fundación Ambiente y Recursos Naturales, Greenpeace, and Los Verdes, which in recent days voiced their concern about the activists’ safety, reporting threats and harassment. Political parties from the opposition and celebrities are also stepping forward to support the anti-mining campaign.

The conflict was sparked in October 2011, when local residents learned that the La Rioja state-owned mining and energy company Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE) had signed an agreement with the Quebec-based Osisko Mining Corporation, to mine Nevados de Famatina.

The agreement was never made public, and the government failed to hold the public hearings and perform the environmental impact studies stipulated under the 2002 General Environmental Act. Even Famatina authorities were left out of the agreement.

Mayor Ismael Bordagaray, in fact, supports the demonstrations against the mining project.

“I’m doing it basically because I have to stand by my community and this is what the majority of the community wants,”

he told IPS.

But the mayor said he was also concerned as a citizen.

“I have the same fears and misgivings about the risks of pollution, indiscriminate use of water, and lack of controls that come with this kind of project,” he said.

Bordagaray also said he had read the agreement, which he found very vague, and does not know why it has not been made available to the public. It was Osisko that gave him a copy, and not the provincial government, which is headed by Bordagaray’ own political group, the Frente para la Victoria, the majority faction of the centre-left Justicialist Party of President Cristina Fernández.

La Rioja Governor Jorge Beder Herrera’s position on mining has shifted since coming into office. During his 2011 campaign he had spoken against it, but after the election he announced the agreement signed with the mining corporation.

Now, despite overwhelming opposition, EMSE Director Héctor Durán Sabas declared that they will be going ahead with the project

“because it’s a state decision and a matter of public policy”.

In Argentina, provinces have jurisdiction over their natural resources, and the national government’s regulatory role is limited to setting basic guidelines on which each province then bases its own specific legislation.

Héctor Artuso explained why the local population opposes the project.

“We’re not environmental or anti-mining activists. We’re just regular people who reject this foreign-led model of natural resource extraction, which uses cyanide and large volumes of water.”

“Our community is fully aware (of what the project entails) because we’ve been through this before,”

he said, recalling how in 2006 the local population succeeded in stopping a similar project by another Canadian mining company, Barrick Gold Corporation, and later a Chinese venture.

Many people who are participating in the current demonstrations were also involved in the anti-mining rallies, marches and roadblocks that began in 2006, and the reasons are the same: the fear their water will be polluted.

However, there are also groups that have been won over by the mining companies and claim they support the project.

“The worst problem is the social contamination these projects generate, because they create deep rifts in these small communities,” Artuso said.

According to Artuso, while a great deal needs to be improved in terms of production in this part of La Rioja, the region has excellent vineyards and produces world-class wines for export, as well as “the country’s finest nuts”, and olives, peaches, apricots, plums, figs, and quinces.

“We also have enormous untapped potential for mountain tourism, which is an activity that is sustainable in the long-term, unlike mining, which will be here 10 or 20 years, contaminating, and then it will be gone,” he said.

In addition to blocking the road and garnering support across the country – with marches and rallies held in eight other provinces and Buenos Aires – on Jan. 16, the protesters organised a large caravan from the city of Famatina to the site of the roadblock.

Some 6,400 people live in Famatina and Monday’s demonstration attracted more than 4,000 people from the district and from Chilecito, which is also sourced by water from the glaciers and the mountain’s eternal snows.

Carina Díaz Moreno, a teacher from Famatina who has two pending lawsuits against her for opposing the large mining projects in her province, spoke to IPS on the phone, as she came off the night shift at the Alto Carrizal roadblock.

“We take turns, and we’re going to hold our ground until the government and the company drop this project,” she said.

Díaz is one of the people singled out as a leading activist by the company, according to a list found by chance in a folder left behind by company officers and government officials after hastily leaving a meeting in a public building.

When a local resident started spreading the word that a meeting was underway, Father Omar Quintero, a Catholic priest who supports the protest, rang the church bells in the Famatina parish, attracting some 200 people who gathered spontaneously to voice their disapproval.

“We started chanting slogans like ‘Hands off Famatina’ and they had to wrap up the meeting quickly. In their rush to leave they forgot a folder, which is where we found the list,” Díaz said.

The list contains the names and personal information of several activists, and next to each name is a phrase describing what the company claims they are after: “economic compensation”, “fame” or “a government position”.

Another activist, Jenny Luján, told IPS that

“negotiating with them means settling for more or less contamination, more or less benefits for the community, and we’re not interested in that.”

“We know there’s gold in Famatina, and rare earth and other minerals, but we’ve made our decision. We’re not lifting the roadblock; they’ll have to clear us out of Alto Carrizal by force,” Luján said.

Sources: IPS (English, Portuguese) | Periodismo Humano (Spanish, photos, video) | TN Argentina (photos) | Haiti Chery

El agua vale más que el oro en Famatina

Por Marcela Valente
IPS via Periodismo Humano

español | inglés | portugués

(Versión en portugués está por debajo de la versión en español.)

Bueonos Aires, Argentina. Miles de vecinos se movilizan en la noroccidental provincia argentina de La Rioja para impedir la explotación de una mina de oro a cielo abierto en el cerro nevado de Famatina, exclusivo proveedor natural de agua potable en una zona semidesértica.

La Rioja “es una provincia seca y tenemos agua pura para vivir, pero no para compartir con los mineros”,

aclaró a IPS el vecino Héctor Artuso, de la pequeña localidad de Villa Pituil, en el departamento de Famatina, que participa de la protesta.

Habitantes de este departamento y del aledaño Chilecito mantienen parcialmente interrumpido el paso en el puesto Alto Carrizal, ubicado a 4.000 metros sobre el nivel del mar, en un camino de ripio hacia este cordón montañoso que tiene su punto culminante en el cerro General Belgrano, más conocido como Nevado de Famatina, que tiene 6.250 metros de altura.

Allí se erige como monumento histórico “La Mejicana”, un yacimiento mineral del siglo XIX y un cablecarril de 35 kilómetros de largo construido en 1905 por una firma británica para extraer oro y otros metales de Famatina y exportarlos.

En ese momento la explotación era en socavones, pero hoy los proyectos requieren de grandes explosiones, un uso intensivo de agua y el lavado de la roca con cianuro para extraer el mineral, por eso los pobladores se oponen.

El bloqueo, que se mantiene día y noche en el puesto Alto Carrizal, es selectivo. Pueden pasar vecinos y turistas. Pero cierran el acceso a funcionarios provinciales y a miembros de la empresa canadiense autorizada por el gobierno a explotar el cerro.

Los vecinos cuentan con el respaldo de organizaciones ambientalistas como Fundación Ambiente y Recursos Naturales, la organización internacional Greenpeace y Los Verdes, que en estos días alertaron sobre amenazas y persecución a los activistas. También se suman cada día los apoyos de partidos políticos de la oposición y artistas destacados.

El conflicto surgió en octubre, cuando los vecinos se enteraron que la empresa Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE), de la provincia de La Rioja, había firmado un convenio con la canadiense Osisko Mining Corporation para explotar el nevado Famatina.

El acuerdo nunca fue dado a conocer públicamente. Tampoco se convocó a audiencias ni se realizaron estudios de impacto ambiental como marca la ley general de Ambiente. Ni siquiera las autoridades de Famatina fueron convocadas a participar del convenio.

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“Básicamente porque tengo que acompañar la postura mayoritario de mi comunidad”, explicó.

Pero, además, el alcalde dijo estar preocupado como ciudadano.

“Comparto los temores e inquietudes que se plantean por los riesgos de contaminación, el uso indiscriminado de agua, y la falta de controles de este tipo de proyectos”, precisó.

Bordagaray contó que conoció el convenio, que es muy vago en sus términos, y no sabe porqué no se difunde. A él se lo hizo llegar la empresa Osisko, no el gobierno provincial que es de su misma agrupación política, el Frente para la Victoria, el mayoritario sector centroizquierdista del Partido Justicialista que lidera la presidenta de Argentina, Cristina Fernández.

El gobernador provincial, Jorge Beder Herrera, tiene un discurso muy cambiante respecto de la minería. Durante la campaña electoral de 2011 estuvo en contra, pero luego de ganar dio a conocer el convenio firmado con la minera.

Ahora, y pese al contundente rechazo, el director de la empresa provincial EMSE, Héctor Durán Sabas, dijo que el proyecto avanzará

“porque es una decisión del Estado, una política pública”.

En Argentina, los recursos naturales pertenecen a cada provincia y el Estado Nacional solo cumple el papel de regulador mediante leyes que establecen los presupuestos mínimos sobre los cuales se erige la legislación específica dispuesta por cada distrito.

Héctor Artuso, quien habita en la localidad de Villa Pituil, explicó por qué se oponen.

“No somos ambientalistas ni antimineros sino vecinos que rechazamos el modelo de explotación extranjera de los recursos naturales utilizando cianuro y grandes cantidades de agua”.

“La población está muy conciente porque ya tenemos experiencia en esto”,

añadió, para luego recordar que, en 2006, la resistencia de los habitantes de esa región frenó un proyecto similar de la minera canadiense Barrick Gold Corporation y más adelante otro de una firma china.

Muchos de los vecinos que hoy participan de estas movilizaciones son los mismos que protagonizaron los actos, marchas y bloqueos de camino desde aquel año, y las razones son siempre las mismas: el temor a la contaminación del agua.

No obstante, también hay grupos captados por las mineras que dicen defender el proyecto.

“Lo peor de esto es la contaminación social, porque provocan una división atroz en estas comunidades pequeñas”, reflexionó Artuso.

El vecino remarcó que, si bien esta área de La Rioja tiene mucho para mejorar a nivel productivo, es importante destacar que de allí provienen uvas y vinos de calidad destinados a la exportación, “las mejores nueces del país” y también olivas, duraznos, damascos, ciruelas, higos y membrillos.

“Tenemos también un potencial enorme para explotar el turismo en los cerros, y esa sería una actividad sustentable que puede prolongarse en el tiempo, no como la minería que vienen 10 o 20 años, contaminan y se van”, alertó.

Además de la interrupción del paso hacia el cerro, que ya logró marchas y actos de apoyo en ocho provincias del país y en Buenos Aires, los vecinos realizaron el lunes 16 una gran caravana desde la ciudad de Famatina hasta el puesto de bloqueo.

En Famatina viven unas 6.400 personas y en la movilización del lunes participaron más de 4.000 provenientes de ese departamento y de Chilecito, que también se provee del agua producida por los glaciares y nieves eternas del cerro.

Hablamos por teléfono Carina Díaz Moreno, una maestra de Famatina que ya tiene dos procesos legales en su contra por resistirse a los grandes proyectos mineros en su provincia. Venía de pasar la noche en el corte de Alto Carrizal.

“Nos vamos rotando y vamos a seguir allí hasta que el gobierno y la empresa desistan de este convenio”,

afirmó Díaz, quienes es una de las personas identificadas por la empresa como principales activistas, según una lista encontrada por casualidad en una carpeta olvidada en un edificio público donde empresarios y funcionarios se habían reunido a fines de año para hablar del proyecto.

Cuando un vecino dio el alerta de esa cita, el sacerdote católico Omar Quintero, que apoya el reclamo, hizo sonar las campanas de su parroquia en Famatina, y unos 200 vecinos acudieron a repudiar a los reunidos.

“Empezamos a cantar que el Famatina no se toca y otras consignas y se fueron apurados. Por eso se olvidaron esa carpeta y vimos la lista”, contó Díaz.

Allí aparecen activistas con sus datos personales y al lado de cada uno aparece lo que, según la firma, sería lo que buscan: “resarcimiento económico”, “popularidad” o “cargos públicos”, según el caso.

Otra de las vecinas activistas, Jenny Luján, dijo que

“dialogar con ellos significa negociar si habrá mas o menos contaminación, más o menos beneficios a la comunidad, y eso no nos interesa”.

“Sabemos que en el Famatina hay oro, tierras raras y otros minerales, pero la decisión está tomada. No nos vamos a mover del corte de Alto Carrizal, nos tendrán que sacar por la fuerza“, advirtió Luján.

Fuente: IPS via Periodismo Humano | TN Argentina (fotos) | Haiti Chery

Famatina, onde a água vale mais do que o ouro

Por Marcela Valente
IPS

espanhol | inglês | português

Buenos Aires, Argentina – Milhares de moradores se mobilizam na província argentina de La Rioja, para impedir a exploração de uma mina de ouro a céu aberto no monte nevado de Famatina, exclusivo fornecedor natural de água potável em uma região semidesértica.

La Rioja “é uma província seca e temos água pura para viver, mas não para compartilhar com os mineradores”,

explicou à IPS Héctor Artuso, da pequena localidade de Villa Pituil, no departamento de Famatina, que participa do protesto.

Moradores deste departamento e do vizinho Chilecito mantêm parcialmente interrompida a passagem no posto Alto Carrizal, que fica a quatro mil metros de altitude, em um caminho de cascalho que leva a este cordão montanhoso que tem seu ponto culminante no monte General Belgrano, mais conhecido como Nevado de Famatina, de 6.250 metros de altura.

Ali se ergue como monumento histórico La Mejicana, uma mina do Século 19 e um teleférico de 35 quilômetros de comprimento construído em 1905 por uma empresa britânica para extrair ouro e outros metais de Famatina e exportá-los. Naquele momento, a exploração era em galeria subterrânea, mas hoje os projetos exigem grandes explosões, um uso intensivo de água e a lavagem da rocha com cianureto para retirar o metal, por isso os moradores se opõem.

O bloqueio, que se mantém dia e noite no posto Alto Carrizal, é seletivo. Podem passar moradores e turistas, mas está impedida a passagem de funcionários municipais e membros da empresa canadense autorizada pelo governo a explorar o monte. Os moradores têm apoio de organizações ambientalistas como Fundação Ambiente e Recursos Naturais, Los Verdes e Greenpeace, que nos últimos dias alertaram para ameaças e perseguição dos ativistas. Também a cada dia recebem apoios de partidos políticos de oposição e destacados artistas.

O conflito surgiu em outubro, quando os moradores souberam que a empresa provincial Energia e Minerais Sociedade do Estado (Emse), da província de La Rioja, havia assinado um convênio com a canadense Osisko Mining Corporation para explorar o Nevado Famatina. O acordo nunca foi divulgado publicamente. Tampouco foram realizados audiências ou estudos de impacto ambiental como manda a lei geral de Meio Ambiente. Nem mesmo as autoridades de Famatina foram chamadas para participar do convênio.

De fato, o intendente (governo local) Ismael Bordagaray também está ao lado dos moradores e participa das manifestações contra a mineradora.

“Basicamente, porque tenho de seguir a postura da maioria da minha comunidade”, afirmou.

Contudo, o prefeito disse que também se preocupa como cidadão.

“Compartilho os temores e as preocupações que surgem pelos riscos de contaminação, pelo uso indiscriminado de água e pela falta de controles nesse tipo de projeto”, explicou.

Bordagaray contou que tomou conhecimento do convênio, que é muito vago em seus termos, e não sabe o motivo de não ser divulgado. O acesso ao convênio foi possibilitado pela empresa Osisko, não pelo governo provincial, que é do mesmo partido político que o seu, a Frente para a Vitória, majoritário setor de centro-esquerda do Partido Justicialista liderado pela presidente da Argentina, Cristina Fernández.

Governador provincial, Jorge Beder Herrera, tem um discurso muito inconsistente sobre a mineração. Durante a campanha eleitoral de 2011 esteve contra, mas depois de ganhar a eleição divulgou o convênio assinado com a mineradora. Agora, e apesar da forte rejeição, o diretor da Emse, Héctor Durán Sabas, afirmou que o projeto avançará

“porque é uma decisão do Estado, uma política pública”.

Na Argentina, os recursos naturais pertencem a cada província e o Estado Nacional só cumpre o papel de regulador mediante leis que estabelecem os orçamentos mínimos sobre os quais se baseia a legislação específica disposta para cada distrito. Héctor Artuso, de Villa Pituil, explicou o motivo da rejeição.

“Não somos ambientalistas nem antimineração, somos moradores que rejeitam o modelo exploração estrangeira dos recursos naturais utilizando cianureto e grande quantidade de água”, afirmou.

“A população está muito consciente porque já temos experiência nisto”,

acrescentou, lembrando que em 2006 a resistência dos moradores dessa região deteve um projeto semelhante da mineradora canadense Barrick Gold Corporation e mais adiante outro de uma mineradora chinesa. Muitos dos que hoje participam destas mobilizações são os mesmos que protagonizaram os atos, marchas e bloqueios de estrada desde aquele ano, e as razões são sempre as mesmas: o medo da contaminação da água.

Também há grupos cooptados pelas empresas que dizem defender o projeto.

“O pior disto é a contaminação social, porque provocam uma divisão atroz nestas comunidades pequenas”,

alertou Artuso, acrescentando que, apesar de esta área de La Rioja ter muito a ser melhorado em nível produtivo, é importante destacar que ali são produzidos uvas e vinhos de qualidade destinados à exportação, “as melhores nozes do país”, além de azeitonas, pêssego, damasco, figo, ameixa e marmelo.

“Temos também um potencial enorme para explorar o turismo nos montes, e esta seria uma atividade sustentável que pode prolongar-se no tempo, diferente da mineração que vem por dez ou 20 anos, contamina e se vai”, alertou.

Além da interrupção da passagem para o monte, que já conseguiu marchas e atos de apoio em oito províncias do país e em Buenos Aires, os moradores fizeram, no dia 16, uma grande caravana, da cidade de Famatina até o posto bloqueado. Em Famatina vivem cerca de 6.400 pessoas, e desta mobilização participaram mais de quatro mil procedentes desse departamento e de Chilecito, que também recebe água das geleiras e neves eternas do monte.

A IPS conversou por telefone com Carina Díaz Moreno, professora em Famatina que já tem dois processos por se colocar contra os grandes projetos de mineração em sua província. Ela passaria a noite em Alto Carrizal.

“Vamos revezando e continuaremos ali até que o governo e a empresa desistam deste convênio”,

afirmou a professora, que é uma das pessoas identificadas pela companhia como principais ativistas, segundo uma lista encontrada por acaso, em uma pasta esquecida em um prédio público onde empresários e funcionários haviam se reunido no final do ano para falar do projeto.

Quando um morador deu o alerta sobre esse encontro, o padre Omar Quintero, que apoia a reclamação, fez soar os sinos de sua paróquia em Famatina e cerca de 200 pessoas se reuniram para protestar.

“Começamos a gritar que no Famatina não se toca e outras palavras de ordem e eles foram embora apressados. Por isso, se esqueceram da pasta”, contou Carina.

Da lista constam ativistas com seus dados pessoais e ao lado de cada um aparece o que, segundo a companhia, seria o que buscam: “ressarcimento econômico”, “popularidade”, “cargos públicos”, segundo o caso.

Outra ativista, Jenny Luján, disse à IPS que

“dialogar com eles significa negociar se haverá mais ou menos contaminação, mais ou menos benefícios para a comunidade, e isso não nos interessa. Sabemos que em Famatina há ouro, terras raras e outros minerais, mas a decisão está tomada. Não nos moveremos de Alto Carrizal, terão que nos tirar pela força”, disse Jenny.

Fonte: IPS | TN Argentina | Haiti Chery