Editorial Comment

Brazilians continue to be the biggest contingent in MINUSTAH (Mission des Nations Unies pour la (de)Stabilisation en Haiti) despite disapproval of this neocolonialist army by the great majority of Brazilians. Mr. Ricardo Seitenfus, the departing Brazilian representative to the Organization of American States, speaks his mind about the United Nations and NGO presence in Haiti. His love for Haiti and Haitians is clear. As many Haitian commenters before me have noted about this interview, it is a shame that these words did not come from a Haitian official.

Dady Chery, Editor

Haiti Chery

Haiti is Proof of the Failure of International Aid

Ricardo Seitenfus interview with Arnaud Robert, Monday, December 20, 2010

Haiti Chery (English) | Le Temps (French)

Translated from the French by Dady Chery, January 2, 2011

Ricardo Seitenfus holds a degree from the Geneva Graduate Institute of International and Development Studies.  He is Brazilian and 62 years old. Since 2008, he has represented the Organization of American States (OAS) in Haiti.  Here he provides a real indictment of the international presence in the country.

Arnaud Robert. Ten thousand Blue Helmets in Haiti: in your view, a counterproductive presence….

Ricardo Seitenfus. The U.N. system currently in place to prevent disputes is inappropriate for Haiti.  Haiti is not an international threat.  We are not in the midst of a civil war.  Haiti is not Iraq or Afghanistan. Nevertheless, the Security Council, lacking for alternatives, has imposed the Blue Helmets (MINUSTAH) since after the departure of President Aristide in 2004.  Since the 1990s, we are now on our eight UN mission. Haiti has existed in what I would call a low-intensity conflict, since Jean-Claude Duvalier’s departure in 1986.  We are confronted with power struggles between political actors who do not respect democratic fair play.  But it looks to me as if, on the international scene, Haiti is paying mainly for its proximity to the U.S.  Haiti has long been an object of negative attention from the international system.  It took the U.N. to coalesce this power and transform Haitians into prisoners of their own island.  The anguish of the boat people goes a long way toward explaining international decisions regarding Haiti.  One wants at all cost that Haitians stay at home.

AR. What is preventing a resolution to the Haitian case?

RS. For 200 years, the presence of foreign troops has alternated with that of dictators.  It is force that defines international relations with Haiti – never dialogue.  Haiti’s original sin on the world scene was its liberation.  Haitians committed the unacceptable in 1804:  a crime of lesé-majesté in a worried world.  The West was a colonialist world, slavist and racist, that based its wealth on the exploitation of conquered territories.  Consequently, the Haitian revolutionary model caused fear in the great powers.  The U.S. did not recognize Haiti’s independence until 1865.  And France demanded payment of a ransom to accept this liberation.  From the start, the independence was compromised, and the country’s development was hindered.  The world never learned how to treat Haiti and, in the end, ignored it.  Thus began 200 years of isolation from the international scene.  Today, the U.N. blindly applies Chapter 7 of its charter and deploys troops to impose its program of pacification.  Things do not resolve, they worsen.  They want to make Haiti a capitalist country, a platform for export for the U.S. market.  This is absurd.  Haiti must return to what it is.  By this, I mean a country that is essentially agricultural and still fundamentally steeped in its own customs.  The country is incessantly described from the angle of violence.  But in fact, the level of violence approaches only a fraction of what is found in Latin America.  There exist elements in this society who ensure that no violence goes unmet.

AR. Is it not a dismissal to see Haiti as an unassimilable country, with its only option being a return to traditional values?

RS. There exists a part of Haiti that is modern, urban, and turned outward.  An estimated 4 million Haitians live outside of their country.  It is a country open to the world.  I do not dream of a return to the 16th century, to an agrarian society.  But Haiti lives under the influence of the international:  the NGOs, universal charity.  Over 90 percent of the education and health systems are in private hands.  The country lacks the public resources for minimum function as a state.  The UN has failed to take the culture into account.  To reduce Haiti to an operation of pacification is to ignore the real challenges that the country faces.  The problem is a socioeconomic one.  When unemployment reaches 80 percent, it is unacceptable to deploy a stabilization mission.  There is nothing to stabilize and everything to build.

AR. Haiti is one of the most aided countries in the world, nevertheless the situation has deteriorated for 25 years.  Why?

RS. Emergency aid is effective.  But when aid becomes structural, when it replaces the state in all its missions, one reaches a collective de-responsility.  If there is exists a proof of the failure of international aid, it is Haiti.  The country has become its Mecca.  The earthquake of January 12th, and then the cholera epidemic, enhanced this phenomenon.  The international community feels it must redo every day what it finished the day before.  Haiti fatigue is beginning to hit.  This little country keeps surprising the universal conscience with greater and greater catastrophes.  I had hoped that, with the disaster of January 12th, the world would understand that it was headed the wrong way on Haiti.  Unfortunately, the old policies were strengthened.  Instead of taking stock, they sent in more soldiers.  One must build roads, raise dams, assist in rebuilding the state, the judicial system.  The U.N. says it has no mandate for this.  Its mandate in Haiti is to maintain the peace of a cemetery.

AR. What role have the NGOs played in this collapse?

RS. Since the earthquake, Haiti has become a crossroads. For International NGOs, Haiti has been transformed into a place of forced passage.  I would say even worse: of professional formation.  The age of the aid workers arriving since the earthquake is very low; they land in Haiti without any experience.  And Haiti, I can tell you, is not a place for amateurs.  There exists a devilish correlation between the strength of the NGOs and the weakness of the Haitian state.  Some NGOs exist solely because of Haiti’s misfortune.

AR. What mistakes were made after the earthquake?

RS. Faced with a massive importation of foods to feed the homeless, the situation for Haitian agriculture has worsened.  The country is a free terrain for humanitarian experimentations.  It is unacceptable from a moral viewpoint to see Haiti as a laboratory.  The reconstruction of Haiti and the promise of $11 billion has aroused a great deal of lust.  For me, as an American, this is a shame, an offense to our conscience.  One example:  that of the Haitian doctors whom Cuba trains. Over 500 were educated in Havana.  About half of this number, instead of going to Haiti, currently work in the U.S., Canada, or France.  The Cuban revolution is financing the development of human resources for its capitalist neighbors…

AR. Haiti is endlessly described as being on the margins of the world, but instead you feel it represents the modern world in microcosm…

RS. It is a microcosm of our dramas and the failure of international solidarity.  We are not up to the challenge.  The world press comes to Haiti and describes the chaos.  And public opinion immediately responds that Haiti is one the worst countries in the world. One must go to Haitian culture, one must go to the root.  I think there are too many doctors by the bedside, and the majority are economists. Whereas in Haiti, one needs anthropologists, sociologists, historians, political scientists, and even theologians.  Haiti is too complex for people in a hurry; the aid workers are in a hurry.  No one takes the time nor has the taste to attempt to understand what I would call the Haitian soul.  The Haitians do get this, those who consider us, the international community, like a milking cow.  They want to exploit this presence, and they do this with extraordinary mastery.  If Haitians see us solely for the money we bring, it is we who introduced ourselves this way.

AR. Beyond examining this failure, what solutions do you propose?

RS. In two months, I will conclude my two-year mission in Haiti.  To stay here and not be shattered by what I saw, I had to build a number of psychological defenses.  I wanted to remain an independent voice despite the weight of the organization that I represented.  I held on because I wanted to express my profound doubts and tell the world: enough.  Enough of playing with Haiti.  January 12th taught me that there exists an extraordinary potential for solidarity in the world.  Even if one must not forget  that during the first days, it was the Haitians, all alone, and with their bare hands, who worked to save those near to them.

Compassion was very important during the emergency.  But charity cannot be the motor of international relations.  It is autonomy, sovereignty, fair trade, and respect for each other that should be.  We must think simultaneously about offering Haiti opportunities for export and helping to protect the tradition of agriculture that is essential to the country. Haiti is the last paradise of the Caribbean, unexploited by tourism, and with 1,700 km of virgin coast; we must promote a cultural tourism and avoid paving the road to a new El Dorado for mass tourism.  The solutions we have offered have been ineffective for a long time.  The reconstruction and backing of a society so rich is one of the last great human adventures.  Two hundred years ago, Haiti illuminated the history of humanity and that of human rights.  One must now allow the Haitians their chance to confirm their vision.

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Haïti est la preuve de l’échec de l’aide internationale

Ricardo Seitenfus interview avec Arnaud Robert, Lundi, 20 Décembre, 2010

Le Temps

Dix mille Casques bleus en Haïti. A votre sens, une présence contre-productive?

Ricardo Seitenfus: Le système de prévention des litiges dans le cadre du système onusien n’est pas adapté au contexte haïtien. Haïti n’est pas une menace internationale. Nous ne sommes pas en situation de guerre civile. Haïti n’est ni l’Irak ni l’Afghanistan. Et pourtant le Conseil de sécurité, puisqu’il manque d’alternative, a imposé des Casques bleus depuis 2004, après le départ du président Aristide. Depuis 1990, nous en sommes ici à notre huitième mission onusienne.

Haïti vit depuis 1986 et le départ de Jean-Claude Duvalier ce que j’appelle un conflit de basse intensité. Nous sommes confrontés à des luttes pour le pouvoir entre des acteurs politiques qui ne respectent pas le jeu démocratique. Mais il me semble qu’Haïti, sur la scène internationale, paie essentiellement sa grande proximité avec les Etats-Unis. Haïti a été l’objet d’une attention négative de la part du système international. Il s’agissait pour l’ONU de geler le pouvoir et de transformer les Haïtiens en prisonniers de leur propre île. L’angoisse des boat people explique pour beaucoup les décisions de l’international vis-à-vis d’Haïti. On veut à tout prix qu’ils restent chez eux.

Qu’est-ce qui empêche la normalisation du cas haïtien?

Ricardo Seitenfus: Pendant deux cents ans, la présence de troupes étrangères a alterné avec celle de dictateurs. C’est la force qui définit les relations internationales avec Haïti et jamais le dialogue. Le péché originel d’Haïti, sur la scène mondiale, c’est sa libération. Les Haïtiens commettent l’inacceptable en 1804: un crime de lèse-majesté pour un monde inquiet. L’Occident est alors un monde colonialiste, esclavagiste et raciste qui base sa richesse sur l’exploitation des terres conquises. Donc, le modèle révolutionnaire haïtien fait peur aux grandes puissances. Les Etats-Unis ne reconnaissent l’indépendance d’Haïti qu’en 1865. Et la France exige le paiement d’une rançon pour accepter cette libération. Dès le départ, l’indépendance est compromise et le développement du pays entravé. Le monde n’a jamais su comment traiter Haïti, alors il a fini par l’ignorer. Ont commencé deux cents ans de solitude sur la scène internationale.

Aujourd’hui, l’ONU applique aveuglément le chapitre 7 de sa charte, elle déploie ses troupes pour imposer son opération de paix. On ne résout rien, on empire. On veut faire d’Haïti un pays capitaliste, une plate-forme d’exportation pour le marché américain, c’est absurde. Haïti doit revenir à ce qu’il est, c’est-à-dire un pays essentiellement agricole encore fondamentalement imprégné de droit coutumier. Le pays est sans cesse décrit sous l’angle de sa violence. Mais, sans Etat, le niveau de violence n’atteint pourtant qu’une fraction de celle des pays d’Amérique latine. Il existe des éléments dans cette société qui ont pu empêcher que la violence se répande sans mesure.

N’est-ce pas une démission de voir en Haïti une nation inassimilable, dont le seul horizon est le retour à des valeurs traditionnelles?

Ricardo Seitenfus: Il existe une partie d’Haïti qui est moderne, urbaine et tournée vers l’étranger. On estime à 4 millions le nombre de Haïtiens qui vivent en dehors de leurs frontières. C’est un pays ouvert au monde. Je ne rêve pas d’un retour au XVIesiècle, à une société agraire. Mais Haïti vit sous l’influence de l’international, des ONG, de la charité universelle. Plus de 90% du système éducatif et de la santé sont en mains privées.

Le pays ne dispose pas de ressources publiques pour pouvoir faire fonctionner d’une manière minimale un système étatique. L’ONU échoue à tenir compte des traits culturels. Résumer Haïti à une opération de paix, c’est faire l’économie des véritables défis qui se présentent au pays. Le problème est socio-économique. Quand le taux de chômage atteint 80%, il est insupportable de déployer une mission de stabilisation. Il n’y a rien à stabiliser et tout à bâtir.

Haïti est un des pays les plus aidés du monde et pourtant la situation n’a fait que se détériorer depuis vingt-cinq ans. Pourquoi?

Ricardo Seitenfus: L’aide d’urgence est efficace. Mais lorsqu’elle devient structurelle, lorsqu’elle se substitue à l’Etat dans toutes ses missions, on aboutit à une déresponsabilisation collective. S’il existe une preuve de l’échec de l’aide internationale, c’est Haïti. Le pays en est devenu la Mecque. Le séisme du 12 janvier, puis l’épidémie de choléra ne font qu’accentuer ce phénomène.

La communauté internationale a le sentiment de devoir refaire chaque jour ce qu’elle a terminé la veille. La fatigue d’Haïti commence à poindre. Cette petite nation doit surprendre la conscience universelle avec des catastrophes de plus en plus énormes. J’avais l’espoir que, dans la détresse du 12 janvier, le monde allait comprendre qu’il avait fait fausse route avec Haïti. Malheureusement, on a renforcé la même politique. Au lieu de faire un bilan, on a envoyé davantage de soldats. Il faut construire des routes, élever des barrages, participer à l’organisation de l’Etat, au système judiciaire. L’ONU dit qu’elle n’a pas de mandat pour cela. Son mandat en Haïti, c’est de maintenir la paix du cimetière.

Quel rôle jouent les ONG dans cette faillite?

Ricardo Seitenfus: A partir du séisme, Haïti est devenu un carrefour incontournable. Pour les ONG transnationales, Haïti s’est transformé en un lieu de passage forcé. Je dirais même pire que cela: de formation professionnelle. L’âge des coopérants qui sont arrivés après le séisme est très bas; ils débarquent en Haïti sans aucune expérience. Et Haïti, je peux vous le dire, ne convient pas aux amateurs. Après le 12 janvier, à cause du recrutement massif, la qualité professionnelle a beaucoup baissé. Il existe une relation maléfique ou perverse entre la force des ONG et la faiblesse de l’Etat haïtien. Certaines ONG n’existent qu’à cause du malheur haïtien.

Quelles erreurs ont été commises après le séisme?

Ricardo Seitenfus: Face à l’importation massive de biens de consommation pour nourrir les sans-abri, la situation de l’agriculture haïtienne s’est encore péjorée. Le pays offre un champ libre à toutes les expériences humanitaires. Il est inacceptable du point de vue moral de considérer Haïti comme un laboratoire. La reconstruction d’Haïti et la promesse que nous faisons miroiter de 11 milliards de dollars attisent les convoitises.

Il semble qu’une foule de gens viennent en Haïti, non pas pour Haïti, mais pour faire des affaires. Pour moi qui suis Américain, c’est une honte, une offense à notre conscience. Un exemple: celui des médecins haïtiens que Cuba forme. Plus de 500 ont été instruits à La Havane. Près de la moitié d’entre eux, alors qu’ils devraient être en Haïti, travaillent aujourd’hui aux Etats-Unis, au Canada ou en France. La révolution cubaine est en train de financer la formation de ressources humaines pour ses voisins capitalistes…

On décrit sans cesse Haïti comme la marge du monde, vous ressentez plutôt le pays comme un concentré de notre monde contemporain…?

Ricardo Seitenfus: C’est le concentré de nos drames et des échecs de la solidarité internationale. Nous ne sommes pas à la hauteur du défi. La presse mondiale vient en Haïti et décrit le chaos. La réaction de l’opinion publique ne se fait pas attendre. Pour elle, Haïti est un des pires pays du monde. Il faut aller vers la culture haïtienne, il faut aller vers le terroir. Je crois qu’il y a trop de médecins au chevet du malade et la majorité de ces médecins sont des économistes.

Or, en Haïti, il faut des anthropologues, des sociologues, des historiens, des politologues et même des théologiens. Haïti est trop complexe pour des gens qui sont pressés; les coopérants sont pressés. Personne ne prend le temps ni n’a le goût de tenter de comprendre ce que je pourrais appeler l’âme haïtienne. Les Haïtiens l’ont bien saisi, qui nous considèrent, nous la communauté internationale, comme une vache à traire. Ils veulent tirer profit de cette présence et ils le font avec une maestria extraordinaire. Si les Haïtiens nous considèrent seulement par l’argent que nous apportons, c’est parce que nous nous sommes présentés comme cela.

Au-delà du constat d’échec, quelles solutions proposez-vous?

Ricardo Seitenfus: Dans deux mois, j’aurai terminé une mission de deux ans en Haïti. Pour rester ici, et ne pas être terrassé par ce que je vois, j’ai dû me créer un certain nombre de défenses psychologiques. Je voulais rester une voix indépendante malgré le poids de l’organisation que je représente. J’ai tenu parce que je voulais exprimer mes doutes profonds et dire au monde que cela suffit. Cela suffit de jouer avec Haïti. Le 12 janvier m’a appris qu’il existe un potentiel de solidarité extraordinaire dans le monde. Même s’il ne faut pas oublier que, dans les premiers jours, ce sont les Haïtiens tout seuls, les mains nues, qui ont tenté de sauver leurs proches.

La compassion a été très importante dans l’urgence. Mais la charité ne peut pas être le moteur des relations internationales. Ce sont l’autonomie, la souveraineté, le commerce équitable, le respect d’autrui qui devraient l’être. Nous devons penser simultanément à offrir des opportunités d’exportation pour Haïti mais aussi protéger cette agriculture familiale qui est essentielle pour le pays. Haïti est le dernier paradis des Caraïbes encore inexploité pour le tourisme, avec 1700 kilomètres de côtes vierges; nous devons favoriser un tourisme culturel et éviter de paver la route à un nouvel eldorado du tourisme de masse. Les leçons que nous donnons sont inefficaces depuis trop longtemps.

La reconstruction et l’accompagnement d’une société si riche sont une des dernières grandes aventures humaines. Il y a 200 ans, Haïti a illuminé l’histoire de l’humanité et celle des droits humains. Il faut maintenant laisser une chance aux Haïtiens de confirmer leur vision.

Sources: Le Temps, lundi, 20 décembre 2010 via Haiti Libre’s Arnaud Robert | Diplômé de l’Institut de hautes études internationales de Genève, le Brésilien Ricardo Seitenfus a 62 ans; depuis 2008, il représente l’Organisation des Etats Américains en Haïti; il dresse un véritable réquisitoire contre la présence internationale dans le pays.