Worker revolts delay mega-projects in Brazil

The majority of the Haitians who emigrated to Brazil, starting in early 2012, wound up in Porto Velho, as if by accident, but the information below suggests that they were probably led there. For the background on this topic, read:
– Haitians Emigrating to Brazil Undocumented
– Brazil Construction Boom Eases Integration of Haitians
– Total Withdrawal of Brazilian UN Occupation Troops Most Wanted from Roussef

By Mario Osava
IPS

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Porto Velho, Brazil — In Grenoble, France, there is a 40-metre-long scale model of the Jirau dam that is being built in Brazil’s Amazon jungle. The exact replica of the project makes is possible to foresee and analyse possible risks, such as the heavy flow of sediment in the Madeira River.

But “the model does not take people into account,” which is why it did not help anticipate the workers’ uprisings and strikes against poor working conditions that have twice held up construction for lengthy periods of time since 2011, said Ari Ott, a professor of anthropology at the Federal University of Rondônia in Porto Velho, who describes the dam as “an engineering marvel.”

Jirau is one of the two big hydroelectric complexes under construction on the Madeira River in the northwestern Brazilian state of Rondônia. Jirau is 130 km from Porto Velho, the state capital, while the Santo Antônio dam is just seven km outside of the city.

In the revolt that broke out in March 2011, apparently after a worker was denied transportation to visit a sick family member in the city, nearly all of the lodgings built to house the 16,000 workers were burnt down, along with other buildings and 60 buses and other vehicles.

The uprising gave rise to a lengthy strike demanding wage hikes, better transportation, and more frequent permits allowing workers from distant areas to visit home.

Work on the dam only gradually got under way again three months later.

On April 3, protesters once again set fire to one-third of the housing at Jirau, leaving some 3,200 workers without lodging.

But this time, a small group of workers, described as vandals by the company and the government, were identified and arrest warrants were issued for 24 suspects.

The new attack on the installations occurred after an assembly in which the Jirau workers decided to put an end to a 25-day strike.

The March 2011 rebellion was the catalyst of a movement that brought work to a halt not only on Jirau but on other major construction projects around Brazil.

But the violence this time was less widespread, and was apparently the work of a small minority of employees who disagreed with the decision reached by the assembly.

“They aren’t radicals, because they have no cause; they just like chaos,” said Altair Donizete de Oliveira, vice president of the Rondônia construction workers’ union, STICCERO.

After the latest incidents, police were posted at the plant, where they are likely to become a semi-permanent fixture, the trade unionist lamented.

The companies building the hydropower complex should also be more rigorous in the selection of workers, Oliveira said. But he conceded that this would be difficult “because of the shortage of workers,” which basically means, he said, that anyone available is hired.

The unrest among the workers at Jirau, who this month won a seven percent wage increase and other benefits, also extended to Santo Antônio, although no violence was reported there.

Santo Antônio benefits from its proximity to Porto Velho. Because most of its workers are housed in town, it only needs to provide on-site lodging for 2,500 workers, said Oliveira. Jirau, by contrast, houses six times as many workers, in an isolated jungle area far from the city.

As a result of the unrest and strikes, a growing number of workers have quit their jobs at the dams and returned home. Since work began in 2008 on the Santo Antônio dam, which currently employs about 15,000 people, more than 50,000 workers have spent time on the construction site, Oliveira said.

A year ago, the trade unionist had predicted that unrest would break out again at Jirau because the dam is being built by a consortium controlled by a foreign company, the French utility GDF Suez.

Analysing the factors fuelling the conflicts, Oliveira said “Brazilian companies have a heart,” while foreign firms only use cold logic based on technical considerations. He also mentioned cultural differences.

In addition, the large concentration of workers at enormous construction sites scattered across the country seems to be fomenting worker unity and a more combative stance in search of improved wages and conditions.

Brazil’s construction industry has historically had a reputation of paying low wages and offering precarious working conditions.

But the swift rise in demand for workers has strengthened their mobilisation, and the workers now often spontaneously take action even before their unions decide to do so, as occurred at the Jirau dam in 2011.

Growth in wages has not kept up with the increase in demand for labour power. “A few years ago, a construction worker earned three minimum salaries (equivalent to just over 1,000 dollars today) while they now earn less than two,” Oliveira said.

Besides the dams, mega-construction projects under way in Brazil include four oil refineries, two petrochemical complexes, several port and steel works complexes, railways, roads, and a network of canals to divert water from the São Francisco River, which cuts across Brazil from the centre to the east, to improve the water supply in the semi-arid Northeast.

The wave of strikes that has accompanied the construction fever has also affected Belo Monte, another hydropower complex where work has been delayed on the Xingú River in the eastern Amazon rainforest. A large part of the construction site’s 7,000 workers took part in a strike from late March to early April, demanding better working conditions. They resumed the stoppage on Monday Apr. 23.

In the meantime, the Rio de Janeiro Petrochemical Complex (Comperj), which now employs nearly 15,000 people, has been hit since December by intermittent strikes in the different companies in charge of construction of the complex since March 2008, 40 km from Rio de Janeiro.

The inauguration of the project, under the state-run Petrobras oil giant, has been postponed for a year, to 2014. And the cost of construction has steadily risen, to 20 billion dollars.
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Comperj will include a refinery capable of handling Brazil’s heavy crude oil, and first, second and third-generation units for producing petrochemicals. The project will generate 200,000 direct and indirect jobs.

But work stoppages, as well as environmental conflicts, have plagued the mega-project. The start of operations of the refineries, which are urgently needed to reduce imports of gasoline and other oil derivatives, has been delayed. Brazil is already self-sufficient in crude oil, but lacks refining capacity to respond to fast-growing consumption needs.

Source: IPS

La central Jirau afectada por la rebeldía de los trabajadores de la construcción

Por Mario Osava
IPS

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RÍO DE JANEIRO/PORTO VELHO, abr (IPS) – Una maqueta de 40 metros de largo reproduce la central hidroeléctrica de Jirau, “un espectáculo de la ingeniería”, según el catedrático Ari Ott. Pero su construcción en la Amazonia brasileña sufrió dos largas interrupciones desde 2011, debido a huelgas y espontáneas revueltas obreras.

El prototipo, que se encuentra en la ciudad francesa de Grenoble, simula en detalles esta obra para prever y analizar los posibles riesgos, como el intenso flujo de sedimentos en el río Madeira. Jirau es uno de los dos grandes complejos hidroeléctricos que se levantan en este curso fluvial en el noroccidental estado de Rondônia.

Pero “el modelo no contempla a la gente”, por eso no sirvió para anticipar la rebelión de los trabajadores ante las malas condiciones laborales en la obra, destacó Ott, profesor de antropología en la Universidad Federal de Rondônia de Porto Velho, el municipio en el que se asientan las dos centrales.

Una sublevación surgida de modo espontáneo en marzo de 2011, al parecer desatada porque a un obrero le fue negado un transporte para visitar a un familiar enfermo en la ciudad, dejó como resultado el incendio de casi todos los alojamientos para los 16.000 operarios y otras instalaciones, además de la destrucción de 60 vehículos, la mayoría autobuses.

Esa paralización se convirtió luego en protesta por aumento de salarios y otros reclamos, como mejor transporte y licencias más frecuentes a los trabajadores procedentes de zonas lejanas para que puedan visitar sus hogares. Solo tres meses más tarde se reanudaron gradualmente las obras.

El 3 de este mes, un grupo incendió nuevamente un tercio de los alojamientos de Jirau, dejando sin dormitorios a cerca de 3.200 obreros. Pero esta vez los hechos permitieron identificar a los pocos sospechosos de la destrucción, llamados “vándalos” por los empresarios y el gobierno. La justicia ordenó detener a 24 personas.

Este nuevo ataque incendiario ocurrió luego de una asamblea en la que los trabajadores de Jirau decidieron poner fin a una huelga que duró 25 días, mientras que la revuelta de 2011 fue el detonante de un movimiento que paralizó la obra del complejo hidroeléctrico y también varios otros grandes proyectos de construcción dispersos por Brasil.

La violencia ahora fue menos masiva, al parecer desatada por obreros en desacuerdo con la decisión mayoritaria de la asamblea. “No son radicales, porque no tienen causa; les gusta el caos”, criticó Altair Donizete de Oliveira, vicepresidente del Sindicato de Trabajadores de la Industria de la Construcción Civil del Estado de Rondônia (STICCERO).

A causa de los incidentes, se instaló un refuerzo policial en la planta que probablemente permanezca por largo tiempo, lamentó el sindicalista.

Las empresas que construyen la central hidroeléctrica también deberían ser más rigurosas en la selección de sus empleados, sostuvo Oliveira. Pero “es difícil hacerlo porque falta mano de obra” y, ante ello, se contrata a cualquiera que esté disponible, reconoció.

La agitación de los trabajadores de Jirau, que este mes conquistaron un incremento de sus salarios de siete por ciento y otros beneficios, se extendió también a Santo Antônio, la otra mega hidroeléctrica que se construye en el río Madeira, aunque en este caso sin que se registraran hechos de violencia.

Santo Antônio disfruta de la proximidad con la ciudad de Porto Velho, ubicada a solo siete kilómetros, donde viven muchos de sus trabajadores. Por eso solo tiene que alojar a 2.500 obreros en sus plantas, según Oliveira, a diferencia de Jirau, que aloja a seis veces más personas y, además, está aislado entre la selva y el río a 120 kilómetros de la ciudad.

Las rebeliones y huelgas aumentan la cantidad de trabajadores que prefieren dejar su empleo y volver a sus tierras. Por Santo Antônio, donde trabajan actualmente cerca de 15.000, ya pasaron “más de 50.000” desde el comienzo de las obras en 2008, estimó el sindicalista.

Oliveira preveía un año atrás que los disturbios se repetirían en Jirau por el hecho de pertenecer a un consorcio controlado por un grupo extranjero, el franco-belga GDF Suez.

“Las empresas brasileñas tienen corazón”, las extranjeras razonan solo técnicamente, comparó, para luego destacar las discrepancias culturales como factores de conflictos.

Pero todo indica que las grandes concentraciones obreras en gigantescos proyectos diseminados por el país están favoreciendo la unión y las actitudes combativas en busca de mejores sueldos y condiciones.

La construcción es conocida como un sector en el que se pagan salarios bajos y se trabaja en condiciones precarias. Pero el rápido aumento de la demanda de nuevos empleados fortaleció el reclamo y la movilización de estos obreros, que muchas veces se adelantaron a la estructura de decisión de sus propios sindicatos, como ocurrió en 2011 en las obras del río Madeira.

Es que los sueldos no acompañan esa intensa demanda de mano de obra. “Hace algunos años, un albañil ganaba tres salarios mínimos (equivalente hoy a poco más de 1.000 dólares), mientras que en la actualidad no se llega ni siquiera a dos”, explicó Oliveira.

Pero además de las grandes represas hidroeléctricas, en Brasil se construyen cuatro refinerías de petróleo, dos polos petroquímicos, varios puertos acompañados de complejos industriales, ferrocarriles, carreteras y canales para transponer aguas del río São Francisco, que cruza de centro a este el país, para mejorar el suministro de ese recurso dulce en el semiárido Nordeste.

La ola de huelgas que acompaña esta fiebre constructora ya afecta también a Belo Monte, otro complejo hidroeléctrico que solo ahora empieza a levantarse en el río Xingú, en la Amazonia oriental. Buena parte de sus 7.000 trabajadores adhirieron a una huelga entre fines de marzo y comienzos de este mes por mejores condiciones de trabajo, y decidieron reanudarla este lunes 23.

Mientras, el Complejo Petroquímico de Río de Janeiro (Comperj), que ya emplea a casi 15.000 personas, se ve afectado desde diciembre por huelgas intermitentes en las distintas empresas encargadas de la construcción.

La inauguración de este proyecto de la firma petrolera estatal Petrobras, en construcción desde marzo de 2008 a 40 kilómetros de la ciudad de Río de Janeiro, ya debió postergarse un año y está prevista ahora para 2014. Su costo en constante aumento ya se calcula en el equivalente a 20.000 millones de dólares.

El Comperj se compondrá de una refinería de petróleo crudo pesado, el que más se extrae en Brasil, y de plantas para la producción de petroquímicos de primera, segunda y tercera generación. Se proyecta que generará 200.000 empleos directos e indirectos.

Sin embargo, las huelgas y otros conflictos, que incluyen los ambientales, tienen a mal traer esta obra grandiosa. Se ha retrasado la puesta en marcha de refinerías que se necesitan con urgencia para reducir las importaciones de gasolina y otros derivados. Brasil ya es autosuficiente en crudo, pero le falta capacidad de refinado para responder a un consumo en fuerte expansión.

Fuente: IPS

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